Daruma es el apodo de un famoso maestro zen indio llamado Bodhidharma. Este monje vivió mucho tiempo en Japón y en China enseñando budismo y, según cuenta la leyenda, en su último ejercicio meditó durante nueve años sin moverse hasta alcanzar la iluminación (el punto máximo de meditación zen) llegando a cegarse a sí mismo quitándose los ojos para poder concentrarse mejor. La historia cuenta que Bodhidharma perdió sus piernas y brazos por no hacer uso de ellos. Es por eso que la figura llamada daruma es un muñeco sin brazos ni piernas, cubierto con un característico manto rojo pegado al cuerpo, con cejas, barba y bigotes muy crecidos… y los ojos en blanco.
En Japón, la leyenda es venerada por niños y adultos, siendo Daruma uno de los amuletos más populares. El muñeco Daruma representa la perseverancia y el esfuerzo, y al ser redondeado posee la capacidad de balancearse sin caerse. Es costumbre ser entregado como regalo para eventos festivos con los ojos en blanco. Quien recibe tal regalo debe pintar uno de los ojos (generalmente el ojo derecho) y pedir un deseo, y cuando este deseo se cumpla, el ojo restante deberá ser pintado.
El equilibrio, tanto mental como físico, fue parte de la doctrina que Bodhidharma enseñó a sus discípulos, al punto que hoy en día, en Japón hay un juego muy conocido llamado Daruma Otoshi que consiste en un Daruma sostenido por una pila de piezas, las cuales tienen que ir siendo retiradas sin que Daruma pierda el equilibrio. Otro dato curioso es que Daruma Otoshi es también un método de demolición de edificios en las ciudades orientales